在阿里逝世後，什葉派寄望其子哈桑能繼承大業，但哈桑直至669年逝世之前都一直遠離政治。什葉派轉而以其弟侯賽因為馬首是瞻，促請他奪回哈里發。不久後，穆阿維葉去世，倭馬亞王朝由他的兒子耶齊德接管。什葉派認為時機已到，於是遣使到麥地那請求侯賽因到什葉派的大本營庫費領導他們對抗倭馬亞王朝[45]。
什葉派的領銜人物侯賽因死於卡爾巴拉戰役。歐麥爾·伊本·賽義德奉伊拉克總督烏拜德·安拉·伊本·齊雅德之命伏擊侯賽因，在卡爾巴拉戰役殺死了他。什葉派視之為是一大悲劇，這是什葉派歷史上的一件大事，他們把侯賽因奉為殉道者，譴責歐麥爾、烏拜德及耶齊德，又相信卡爾巴拉將會是天國之地，先知和天使都會聚居在此[46]。
據說侯賽因早已預知了自己的死亡，但仍慷慨就義[47]。對什葉派而言，侯賽因的犧牲之於伊斯蘭教相當於耶穌之於基督教，突顯出他的獻身精神，代表了什葉派的理想和圖騰，伊瑪目的自我犧牲和面對暴政挺身而出追求正義成為了什葉派的信仰[48]。伊斯蘭教史學家海因茨·赫爾姆認為卡爾巴拉的慘劇是一次「大爆炸」，構建了什葉派的宇宙，他們對事件的看法成為了綱領[49]。學者賽義德·侯賽因·穆罕默德·賈法里（Sayyid Husayn Muhammad Ja'fari）亦提到此事的重大影響，稱「庫費的阿里支持者誠心請求侯賽因到來帶領他們，但他們卻無法在關鍵時刻與他站在一起，隨後意識到自己的無能和軟弱造成了慘劇。大感懊悔的他們自稱為『懺悔者』，務求要為侯賽因復仇，以死明志」