厅长要和他单独聊？刚强忐忑不安地走回曹秘书办公室，继续给市长的发言稿润色。转眼正午时分，平时这时候走廊里人来人往，都去饭堂吃饭，此刻却阒无人声，看来会还没开完。
敲门声，刚强起身去开门。门外站着个文质彬彬的西装青年，瘦，但又不同于沈书记那种骨感的“学院瘦”。刚强姑且称之为“公关瘦”，常见于社会名流的私人助理，或者高尚晚会的男司仪。
助理将刚强带去大会议室隔壁的小间。吴厅长正坐在小桌旁喝茶，面上不无倦意。他示意刚强在桌边坐下。助理关上门后，坐在靠门处的凳子上。
“他们都在等我出去吃饭，”厅长开门见山地说，“就简单聊两句。你是在中大，几年级？什么专业？”
“药学，大一下学期。”
厅长点了下头，“家里有人在政府机关任职？”
刚强摇头，“都是农民。”
貌似他的这个回答有些出乎厅长意料。厅长盯着刚强的眼睛，问：“你知道电站这件事同齐书记小舅子有关吗？你之前公开维护齐书记，不怕市长和曹秘书不高兴？”
刚强抿嘴一笑，“我来这里只有两个多星期，不过以我对曹秘书的了解，换成他也一定会维护齐书记的。”
“哦？”厅长上身后仰，像是要从不同的角度和距离观察面前的年轻人，“说说看，为什么要帮齐书记？况且无论你们怎么遮掩，整件事漏洞百出，他难辞其咎。”
这个问题不好答。刚强思考了片刻，才说：“在我看来，有问题是应当摆出来解决，不能为了一团和气就不去触碰，我想这也是厅长此行的目的。但处理问题不该和维护谁、推翻谁联系到一起，领导班子的团结也是很重要的。阳春这么大，以后需要大家合作共事的地方还很多。一二把手之间若是没了信任，以互相看对方笑话为乐，那最后必然会两败俱伤，受影响的还是国计民生。”
刚强话还没说完，厅长就咯咯地笑了起来，同时缓慢摇头。刚强也不知摇头代表不赞同还是难以置信，反正他说的是实话，问心无愧。
厅长好不容易笑够了，对刚强说：“你这番话要是写到纸上，跟我说这是省长的看法，我也信……没想到啊，我已经很久没见过悟性这么好的年轻人了。跟你说，我身边不缺名牌大学的高材生，然而大部分人眼里看到的都是孤立事件，他们的聪明智慧还停留在如何解一道道数学题上。很少有人能站到全局的角度分析利弊，而这，才是行政人员最重要的素质。”
厅长瞥了眼出口，站起身，脸上一副意犹未尽、话没说全的神色。刚强起身陪他朝门口走去，听他继续感慨，“后起新秀往往认为老家伙们水平不如他，在具体业务上或许如此。更多的时候是新人境界有限，完全看不到领导关注的某些层面。”
厅长一只手握到门把儿上，顿了顿，扭头对刚强说：“你叫许刚强是吧？等毕业后如果无意另谋高就，可以来找我。”
厅长走出门的时候，他的助理从公文包里翻出一张名片，刚强双手接过。
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周六上午，实习生们坐上来时的大巴回广州。昨天下班前，曹秘书也同刚强单独说了会儿话。
“刚强，你来这几天帮了我们不少忙。老大哥我没什么回馈你的，这个破地方估计你也看不上。好歹我干这行年岁不浅了，只能送你几句忠告。”
“曹科长请讲。”
曹秘书一只手的拇指在掌心划着圈儿，“将来你要是成了我的同行，第一要远离的就是钱和色。我这些年来见得太多了，别看他风光的时候怎么样，一旦沾上钱和色，别人想什么时候扳他，一扳一个准儿。”
刚强自嘲地笑了。心道他一个大一新生，后面几年的学费还没着落呢，这是想到哪儿去了？不过也知道曹秘书这番话可谓重金难求，当下忍着笑，仔细地记住每个字。
“这第二条嘛，有什么事儿咱们当面聊。不打电话，更不要写邮件、白纸黑字给人落了把柄。哪怕你的初心是好的，别人一旦断章取义，离开你当时说这话的背景，就容易给你找毛病。”
刚强点头应允。
“最后一条，”曹秘书长舒了口气，反问刚强，“在你就任的这片儿地方，哪个人是你首先要统一战线、获取信任的同盟？”
这个刚强可真的答不上来。
“是公安局长，”曹秘书拍了下刚强的肩膀，“这我没法解释，时间久了你自然会明白。”
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实习生们于周六下午回到学校。吉吉和吕家妍把行李往各自的宿舍一扔，就迫不及待地约会去了。
刚强洗了把脸后爬上自己的铺，四仰八叉地躺下。脏吗？他知道方熠那些讲究人不换衣服都不上床的。然而乡下人没这么多规矩，炕是待客的场所，是可以用来摆上小桌吃饭的，睡觉前拿笤帚一扫就行了。
正回想着阳春实习这段奇特的经历，施祖的声音在宿舍门口响起，“刚强，要不你替吉吉接个电话？好像挺急的。”
刚强一骨碌爬起身，从上铺直接跳到地上，预感到大事不妙。吉吉家目前只有母亲和妹妹在，母亲精神状态一日不如一日。妹妹辍学后独自经营一间小杂货铺，算是一人养活三个人，碰上进货等力气活儿有时还需找刚强两个弟弟帮忙。家里有片巴掌大的农田也是刚强家帮着打理的。在这种经济状况下，哪怕今天是年三十儿也不可能花钱打长途电话，别再是出事了？
刚强跟着施祖来到他的宿舍，拿起话筒。是村里唯一装了电话的刘书记打来的。
“哦，刚强啊？那什么，你说这可咋整呢？头两周下了场大雪，压断电线，一直没修好，家家户户晚上点油灯、蜡烛。前天吉吉妈半夜起来不知捣鼓些什么，把房子点了。她自己一见着火就跑出去，找邻居来救火。脑子不好使啊！忘了闺女还在屋里头睡觉。吉吉妹妹目前是三度烧伤，躺在医院里全身包着，说是要先交四万多块钱才给做基本的手术。”
刚强听后只觉两腿发软，用手撑着桌子边儿。四万块？吉吉明年三千五的学费还没着落呢，去哪里弄四万？
耳中听刘书记继续唠叨，“房子没了，我叫人把村里装化肥的仓库腾出来一间，先给他妈在那儿住着，乡亲们轮流送饭。钱怎么办呢？大家都不富裕，到现在挨家挨户要，也才凑了五千多……”
五千多已经很不容易了，刚强在心里说，像吉吉家的情况，有借无还，肯出钱的都是好心人。“谢谢刘书记，我会把消息转告给吉吉。能不能通知我大哥一声，让他明晚六点来您家，我到时会打过来？”
挂上电话后，刚强嘱咐施祖，吉吉什么时候回来叫他立刻来找自己。
晚饭没见人。刚强在宿舍坐立不宁地一直等到晚上九点，才见吉吉吹着口哨从外面回来，脸上表情变幻不定。刚强挽住他的胳膊，说有话跟他讲，拉着他来到远离宿舍楼的石椅上坐下，才把电话的内容告诉他。
吉吉听后纹丝不动，像是和石椅融为一体。
“你别着急啊，”刚强尽量淡然地说，“大家都在想办法。明天我给我哥打电话，让他去赵家洼找我大伯——”
“看来是要退学了，”吉吉盯着前方幽暗的灌木丛，喃喃地说。
“不能退学！”刚强使劲儿地搂住他的肩膀，“好不容易才有的今天，现在退学就跟那些进城务工的农民工一样了，以后再想读书也只能读成大、电大。放心啊，一定会有办法！”
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第二天周日，刚强上午去银行查看了下自己的积蓄，留出这学期的生活费，剩下的钱都寄回家。晚上六点去小卖部打长途给刘书记家，刚强的弟弟刚波接的电话。
“二哥，大哥来不了。昨晚上他和大嫂去医院了，大嫂大概今明两天就生了……嗯嗯，吉吉家的事儿我们都知道，大哥让我和刚桥这几天放学后，轮流去给看下铺子。”
“好，你等大哥回家后告诉他，把我寄回来的钱转交给刘书记。也请大哥尽量多出力，再去亲戚家匀点儿。我暑假留在广州打工，会寄钱给他还钱。”
挂上电话，刚强拖着沉重的步伐回宿舍。说实话，他自己也不怎么乐观，就算大家再努力，四万多的目标恐怕还是够不着。而且他很担心吉吉挺不住，会真的退学。要不明天去找孙老师求助，看学校能不能想点儿办法？就算吉吉真的退学了，或许能给保留学籍。
回到宿舍楼先去找吉吉，被告知一整天都不在。宿舍关门熄灯后刚强又去找了一趟，今晚看样是不回来了。第二日吉吉一整天没去上课，刚强开始担心了，别再是想不开寻短见了吧？去找孙主任，不在。今晚吉吉要是再不回宿舍，可能就要报警了。
到了晚上宿舍关门前，吉吉终于出现，叫刚强同他去楼顶说话。吉吉双目通红，气色很不好，看着就像酗酒或吸毒那类人。之前同吕家妍一起长的“恋爱膘”在两天之内就消去大半，刚强怀疑他已经很久没进食。
“让你操心了，刚强，”吉吉的语调比初春的夜色还凉，“也请你转告刘书记，感谢乡亲们帮忙。请大家把钱都领回去吧，问题我已经解决。”
如果说这之前刚强只是忧虑，那现在占据他内心的则是恐惧。“吉吉，你……”
吉吉咬着嘴唇，转身要离开，被刚强一把抓住。“那么多钱你从哪儿弄来的？”
没有回答。有那么一刻刚强认为吉吉会从屋顶翻栏杆跳下去。
“今天你要是不说清楚——”
“借的，找柯阿姨。”
刚强胸口一阵绞痛。他想松开手，找地方一个人静静，又怕吉吉想不开。怎么会这样呢？吉吉都犯了什么错，要老天爷如此不依不饶地惩罚他？
“放心吧，”吉吉挣脱他的掌控，干笑了一声，“这样至少可以保住学业，不是吗？”
“没留什么白纸黑字吧？”
“签了三年的合约。五万、三年，这期间我不能和其他人在一起，”吉吉转身朝楼梯口走去。
“那吕家妍呢？”三年后，大家差不多也该毕业了。
吉吉的背影像是被打了一闷棍。驻足片刻后，快步消失在了楼梯间。
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到了周五这天，邵艾决定晚上不去自修。才开课一个星期，没多少作业，打算今晚在宿舍里好好做个面膜。同在宿舍的还有吴蕾。
晚上八点左右，邵艾洗掉面膜回房，碰上吕家妍从外面回来。邵艾一看她魂不守舍的样子，心里就咯噔一下。“出什么事了？”
吕家妍像是没听到她的问话，呆呆地坐到自己书桌前，拿起一本书，眼睛望着桌上的水杯发愣。
邵艾给吴蕾使了个眼色，后者抓起书包走出宿舍。邵艾先将屋门锁好，走到吕家妍身边，问：“到底出什么事了？”
“吉吉跟我分手了！”吕家妍松开书，双手掩面哭了起来。“刚、刚回来那天还好好的，结果几天没找到人……”
分手了？邵艾皱起眉，在宿舍里转了一圈，像是要理清思路。“分手，原因呢？总得有个理由吧？”
“没有理由，就说我俩不合适。”
“胡说八道！”邵艾叫起来，“怎么突然就能不合适了呢？他这几天都去什么地方了你知道吗？有没有去见别的女孩？”
吕家妍不再说话，只是趴在桌上呜呜哭。半晌后忽然站起身，从抽屉里摸出把剪刀，拿在手里走到床边，拾起还差几针就织完的帽子，一下一下地将最近几个星期的心血剪成满床的碎毛线头。
邵艾感觉自己的心也被剪碎了。这时刚好有人敲门，大概是宿舍其他人回来了。邵艾打开门后一头冲了出去，几分钟后来到男生宿舍前，见施祖正从大门里走出。
“邵艾啊，来找方熠吗？”
“帮我叫傅吉吉出来，”邵艾铁青着脸说。
“吉吉不在，他最近总是很晚才回来。”
施祖离开后，邵艾挪到一旁的树下想平复一下，却又赶上方熠背着书包从外面归来。乍见到她时方熠很兴奋，以为是来找他的。待看清她的脸色，他也跟着忧虑起来。
“这、这是怎么了？跟人吵架了吗？”
“我明天再跟你说，”邵艾目光如炬地瞅了一眼宿舍楼，“如果许刚强在里面的话，请帮我叫他出来。”