1985年8月，胡耀邦任命时任贵州省委书记的朱厚泽为宣传部长，朱厚泽提出了著名的“三宽”政策：宽松、宽容、宽厚。在胡耀邦和朱厚泽的文艺宽松政策下，1980年代成为中国文化繁荣、思想自由的“黄金时代”，是文艺青年白衣飘飘的时代，至今让无数知识分子怀念不已。
原中组部常务副部长李锐说，胡耀邦一生好读书，重视知识，尤其重视有知识的人。他常讲要爱护知识分子，不遗余力地为知识分子的冤假错案平反，并尽力保护他们不被挨整，注意充分发挥知识分子在社会建设中的重要作用。
冰心在胡耀邦去世后评价他说：“我还是那句话：他是伟人！该死的不死，不该死的死了，我是说我自己，我快九十了，没死；他才七十三岁，却死了。他是我们知识分子的知己，为我们说了不少好话，干了不少实事！”