近日，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所等，对一件出土于中国、距今约100万年前的古人类头骨化石重新分析后，揭示出一个与神秘古人类“丹尼索瓦人”密切相关的新演化支系——“龙人”，更将现代人、尼安德特人与这一亚洲古人类支系的分化时间大幅推前。
近年来，随着古人类学与考古学的迅速发展，越来越多的重要人类化石标本被陆续发现和命名。其中不少被正式命名为人属的新物种——包括纳勒迪人、吕宋人、巨颅人，以及此次研究聚焦的龙人。
然而，这些新发现化石之间的亲缘关系，尤其是它们与已知人类物种——如智人、尼安德特人、海德堡人、直立人等——如何联系，仍是学界争论的焦点。
这件被称为“郧县人2号”的头骨化石于1990年发现于湖北省郧县（今十堰市郧阳区）。
由于化石出土时已严重破碎变形，研究难度极大，最初主要依据其古老年代将其暂归为直立人。郧县人2号不仅有可靠的地质年代测定，更是百万年前极为稀少的人类遗存，对厘清人类演化谱系具有关键意义。
研究团队采用高精度CT扫描与结构光表面扫描技术，清晰识别出郧县人2号化石中的裂隙、矿物填充和未变形的骨片，随后通过创新的数字重建方法，根据解剖结构和几何形态学标志点，以虚拟方式完成了头骨的精细拼接。
研究团队还开发出一套新型统计方案，通过随机引入误差进行了上万次模拟，以检验重建结果的可靠性，解决了古生物学中长期存在却难以验证的关键问题。结果显示，郧县人2号在系统发育树中的位置始终稳定。
重建后的郧县人2号头骨呈现出原始与进步特征交融的形态：低平的额骨和突出的吻部类似更古老的直立人或海德堡人；而扁平低矮的颧骨、更宽的后脑颅以及较大的脑容量，则与龙人以及大荔、金牛山、华龙洞、许家窑等地出土的中更新世人类化石相似。这件百万年前的头骨脑容量竟超过1100毫升。
研究团队以郧县人作为关键校准点，构建出全新的人属系统演化树，并推算出各个人类支系的分化时间。
研究发现智人、龙人和尼安德特人这三支的分化发生得非常早，虽然早于目前化石记录所示，但与基因组数据推测的结果高度吻合。
根据这一新的谱系框架，亚洲地区多数中更新世人类化石——包括大荔、金牛山、华龙洞、许家窑、夏河、澎湖及丹尼索瓦洞穴出土标本，以及发现于松花江哈尔滨江段的龙人正型头骨——都可归入龙人支系。该支系与智人拥有最近的共同祖先。
郧县人化石帮助科学家澄清了100万年至30万年前这段“中间时期”的人类演化迷雾，指示出关于人类的起源，未知的远比已知的要多。
相关研究成果发表在《科学》（Science）上。
