汪兆铭的字为精卫，但“汪精卫”这一称谓更为广泛为人所知。1885年，他出生于广东，尽管他的祖籍在浙江省的山区，祖父的墓地也在那里。他的父亲是一名商人，由于生意缘故迁居广东，而他的母亲吴氏则是广东人，因此汪精卫被认为是广东人。父亲是一位小商人，娶了一位来自浙江的妻子，育有一子二女。
后来，汪的父亲在广东又娶了一位妻子，并生下三子三女。汪精卫是家中最小的孩子，是父亲的第九个子女，包括同父异母的兄弟姐妹在内。
汪精卫出生时，父亲已年过花甲，年仅十三岁时，他失去了母亲，次年父亲也去世，他的童年充满不幸。汪的父亲虽然是商人，但非常喜欢读书，时常教导汪精卫《王阳明全集》等书籍，这对他产生了深远的影响。汪精卫自幼酷爱学习，并展现出过人的天赋，但却未能前往广东接受正规教育。
在师从名师后，他的才华进一步展现。父亲去世后，家庭生活困难，全靠大哥支撑家计，然而17岁的汪精卫便开始通过做补习教师来贴补家用。期间，他在好学的叔叔引导下刻苦学习，并取得了优异的成绩。随后，汪精卫申请了政府资助的留学项目，并通过了广东省政府的考试，得以进入日本法政大学的速成课程学习，这段留学经历成为他日后发展的重要动力。
在日本留学期间，他一直仰慕的革命领袖孙中山在东京成立了名为“中华同盟会”的革命组织。
他积极参与了同盟会的筹建工作，并与胡汉民等志同道合的同志紧密合作。作为同乡后辈，他受到了特别的器重，成为同盟会理事会的成员。同时，他也以文笔著称，积极投身宣传工作，担任同盟会官方报刊《民报》的撰稿人。然而，由于日本的革命活动遭到清政府的抗议和打压，他与孙中山等人被迫离开日本，转而在印度支那、中国南部和南海地区继续从事革命活动。
26岁时，他的革命热情更加高涨。此后，他从南海返回，秘密潜入北京，开设了一家照相馆作为掩护，暗中筹划反清行动。他等待时机，密谋通过炸弹刺杀皇帝，以推翻清朝统治。然而，行动计划最终失败，他被清政府逮捕。尽管如此，摄政王大臣载沣对他的才华和能力深感惋惜，尤其是对他的文学与思想才能颇为赏识。
由于革命形势的发展，汪精卫最终逃过一死，并在革命爆发后得到了赦免，重获自由，得以继续他未竟的事业。