1700年1月26日的夜晚，太平洋东北岸笼罩在一片黑暗之中，潮水如猛兽般疯狂地涌向海岸线，巨浪拍打着岸边高耸的岩石，发出震耳欲聋的轰鸣声。那时，美国尚未建立，沿着从温哥华岛一直延伸到北加州的广袤海岸线，原住民部落的居民们结束了一天的劳作，渐渐进入了宁静的梦乡。
大约在晚上9点左右，天边忽然闪现一道道诡异的蓝色电光，紧接着大地开始剧烈晃动，仿佛整片土地都在怒吼。人们惊慌失措，纷纷从简陋的窝棚和房屋中冲出，女人和孩子们尖叫着，哭喊声混杂成一片混乱。土著居民们心头涌起浓重的恐惧和绝望，因为他们的传说中，象征毁灭的“雷鸟”终于降临了。这个神话中的雷鸟，张开庞大的翅膀，发出震天雷鸣和闪电，与海中的鲸鱼展开殊死搏斗。整个天地仿佛因此崩裂，汹涌的巨浪席卷而来，猛然冲上陆地，将沿海村庄瞬间吞没，所有的居民与他们的家园，一同沉入了无尽的海洋深渊。
然而，这并非神话传说中的雷鸟与鲸鱼的争斗，而是一场实际发生的自然灾害——一次8.7级至9.2级的强烈地震席卷了卡斯凯迪亚俯冲带。这个断层长达1100公里，断层板块整体下沉了约20米，地面剧烈断裂。
几个小时后，这股力量穿越太平洋，突如其来的巨大海啸袭击了日本沿海地区。城市仿佛突然坠入了一条汹涌的大河，海啸间歇性地冲击了海岸七次，直到次日中午才渐渐平息。许多房屋被摧毁，数不清的人们被巨浪卷走。由于这场海啸发生时并无明显地震震感，日本人称其为“孤儿海啸”，意指无源头的孤独海啸。
这场地震被命名为1700年卡斯凯迪亚地震。因为当时美洲原住民没有文字记录，地震的具体发生时间只能依赖口耳相传，而现代科学家则通过分析日本海啸的详细记录，推断出了这次灾难的真实时间。研究显示，这场地震引发的海啸在美加西海岸高达20米，而在日本海岸也达12米，造成了极为惨重的破坏和伤亡。
但这场地震的威胁远未结束。卡斯凯迪亚俯冲带是一条极其活跃的断层带，平均每隔500年便会爆发一次8级以上的强震，且通常伴随着巨大海啸。除了1700年，科学家推测在公元1310年、810年、400年，甚至公元前170年和公元前600年，都发生过类似的剧烈地震。
早前的研究已经指出，未来50年内卡斯凯迪亚地区发生9.0级以上大地震的概率高达15%，其引发的海啸可能达到30米高，足以对经济高度发达的美国加州和加拿大西海岸造成毁灭性打击，或成为北美历史上最严重的自然灾害之一。
然而，最新研究显示，情况可能远比预想的更为严重。南加州大学地球科学副教授西尔万·巴博特与中国科学院南海海洋研究所的邱强教授，在过去两年间深入分析了全球近200年来11次海啸事件，这些事件虽然伴随的是7.1至8.2级相对较小的地震，但引发的海啸却异常巨大，令全球科学家们百思不得其解。
他们最终发现，海啸的高度与一种被称作“增生柱”或“增生楔”的地质结构密切相关。增生柱是在板块俯冲过程中，大洋板块被大陆板块刮削下来的深海沉积物、洋壳碎片及岛弧火山喷发的碎屑，堆积在海沟面向陆地的一侧形成的厚重沉积体。
简言之，增生柱是俯冲带的“沉积垃圾袋”。巴博特教授指出，增生柱越宽广，断层数量越多，海底的板块运动空间越大，随之产生的海啸规模也可能越巨大。
在对卡斯凯迪亚俯冲带的研究中，科学家发现其增生柱宽度达到惊人的15到43公里。通过校准增生柱宽度与地震矩的数学关系，他们推算出，一旦再次发生大地震，沿主要断层带产生的最大海啸高度可能达到61米——这几乎是此前科学估计的两倍之多。而在伊朗和巴基斯坦沿海地区，如果发生9级地震，海啸高度甚至可能高达90米。
为了更好理解这个尺度，不妨回顾2011年3月11日，日本东北太平洋近海发生的9.1级大地震，随之引发了高达40.1米的巨大海啸。这场灾难造成广泛的基础设施瘫痪，经济活动几乎停顿，多个城市遭到毁灭性打击，死亡人数近2万，数千人失踪和受伤，超过一百万栋房屋被毁，是日本战后最严重的自然灾害。
相比之下，美国加州、华盛顿州西雅图和加拿大大温哥华地区同样是经济繁荣且人口密集的区域。如果那里发生类似甚至更强烈的9级以上地震，伴随61米高的海啸，损失将极其惨重。目前当地的防灾准备多基于30米海啸的预估，这显然不足以应对更大规模的灾害，减轻损失和伤亡的能力也将大打折扣。
