准确的计时工具是现代科学的基础。

中国宋朝发明的水运仪象台是世界上最早的机械钟。估计也是元朝传入了西方。

作者：文午山
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北宋苏颂和韩公廉在1092 年主持的水运仪象台。它综合运用了水轮、漏壶、秤漏、连杆、齿轮传动、链传动、凸轮传动、筒车、浑象和浑仪等多种技术，借助水轮- 秤漏- 杆系擒纵机构控制水轮运转，集计时、演示和观测为一体，实际可称为一座小天文台，代表着中国古代机械设计制造技术的高水平。苏颂在宋元佑元年(公元1086年)开始设计，到元佑七年全部完成，整座仪器高约12米，宽约7米，是一座上狭下广、呈正方台形的木结构建筑。其中浑仪等为铜制。全台共分三隔。下隔包括报时装置和全台的动力机构等。中隔是间密室，放置浑象。上隔是个板屋，中放浑仪。动力系统的核心是枢轮和天柱，水能通过一级级的齿轮传递，分别用于带动浑仪、浑象和报时装置。每到一定时刻，报时装置中的木人都会击鼓和指示时间。水运仪象台建成约40年后，北宋灭亡，都城汴梁被金兵攻陷，水运仪象台也随之被毁。南宋时期，曾多次试图重建，但均以失败告终。

《新仪象法要》中的插图李约瑟（Joseph Needham）和王铃、普拉斯（DerekJ. Price）在1956 年《Nature》上发表《中国的天文时钟机构》，认为“中国天文时钟机构（clockwork）的传统和欧洲中世纪后期机械钟的祖先有更为密切的联系”。文章给出水运仪象台的机械传动图（下图），认为控制“枢轮”转动的机构是一种特殊的擒纵机构。

李约瑟、王铃和普拉斯推测的机械传动现在，已经有很多机构开始复原这项发明。1956 年，科学规划委员会与中国科学院召开研讨会，会议提出有必要复原北宋的水运仪象台。1957 年1 月中国科学院与文化部文物局指定王振铎负责复原工作。1958 年春，复原出1:5 的模型，藏于中国历史博物馆。2000年以来，厦门同安的苏颂公园和开封博物馆也相继复原了1:1的模型。